Après trois semaines entre Angleterre et Pays de Galles, en train et à vélo, nous nous apprêtons à rentrer en France en ferry depuis le port de Newhaven. C’est l’occasion de nous attarder trois jours de plus de ce côté de la Manche, à la découverte de Brighton, station balnéaire réputée la plus festive et la plus haute en couleurs de Grande-Bretagne.
Haute en couleurs, c’est le cas de le dire ! Car Brighton est aussi officieusement la capitale LGBT du royaume. En débarquant une semaine après la Pride, nous trouvons la ville décorée d’un demi-million d’arcs-en-ciel. Il y en a partout : sur les restaurants, trottoirs, musées, bus, chiens… et même sur les bâtiments officiels !
Laissez-nous donc vous présenter Brighton et peut-être vous convaincre d’organiser, à votre tour, une pause brightonienne !
Côté mer, la Brighton balnéaire
Même si le gris du ciel ne la met pas toujours en valeur, attaquons par la facette la plus bleutée de Brighton. Nous sommes sur les traces de l’élite anglaise qui, il y a 250 ans environ, se découvrait une soudaine passion pour les bains de mer et créait en quelque sorte la première station balnéaire du monde.
Tous les ingrédients d’une station moderne sont là : une plage immense, une promenade tout aussi interminable, des transats, des goélands affamés et de grands hôtels avec vue. Sauf qu’ici, tout a gardé un petit look ancien, voire complètement rouillé parfois !
Les restes du West Pier, incendié en 2003.
Début août, la haute saison bat son plein… avec les contraintes locales. Le café-glacier tend une toile pour abriter ses clients du vent, les sauveteurs ont eux-mêmes un paravent pour se protéger les gambettes et les baigneurs… se comptent sur les doigts d’une mouette.
Cela ne semble choquer personne. En revanche, attention si vous demandez à un Anglais « Where is the sun of the beach? », car là vous pourriez choquer.
Alors, où se trouve la Brighton animée que nous vous avons promise ? Eh bien… partout, sauf sur les galets. Juste à côté, nous tombons sur des pubs bondés, des sports de « presque plage », un cercle de tango, une boîte de nuit diurne pour adolescents… et même un club de pétanque !
Nous attendons la fin du jour pour nous diriger vers l’un des emblèmes de Brighton, le Palace Pier. Cette longue jetée, dédiée aux loisirs depuis plus de 130 ans, était aussi censée prodiguer les mêmes bénéfices pour la santé qu’une croisière, le mal de mer en moins.
Le péage à l’entrée indique un tarif de 1£, mais, dès que la fréquentation baisse, le ponton devient gratuit. C’est le casino qui se charge de nous encaisser, à coup de centaines de pièces de 2 pence jetées dans les machines.
À l’arrière du casino s’éparpillent des manèges de fête foraine quasi vides, dans une douce ambiance mélancolique.
Le centre de Brighton, entre Laine et Lanes
Après avoir longuement admiré Brighton côté mer, nous partons explorer l’intérieur des terres, qui se caractérise par une série d’agréables lanes.
Euh… oups… ça ce sont des bus lanes.
Ah, voilà, nous avons retrouvé les ruelles :
Nous ne savons ni où elles commencent, ni où elles finissent, mais elles sont bien agréables à parcourir, entre boutiques, galeries d’art, restaurants et pubs. L’ensemble est plutôt chic, à l’inverse du quartier de North Laine, situé juste deux blocs plus au nord.
Dictionnairement parlant, le mot laine n’a aaaaaaaabsolument rien à voir avec lane. Il désignait autrefois une vaste étendue de champs céréaliers, qui cultivent désormais les arcs-en-ciels, les friperies, les papeteries, les cafés et le street art.
Pensez juste à visiter le quartier de North Laine avant 17h. Après, rythme anglais oblige, les stores ferment leurs stores. Vous pourrez toujours passer admirer la Kemp Street, l’une des rues les plus joliment colorées de Brighton.
Le Royal Pavilion, le monument phare de Brighton
Extravagant est un mot qui décrit bien George IV. Le bon roi s’intéressait davantage à l’art qu’aux finances publiques. Il a jeté son dévolu sur Brighton pour édifier un nouveau palais et, sans avoir jamais voyagé, a commandé un style indien plein de bulbes, minarets et autres ornements non identifiés.
La reine Victoria, qui en a hérité, souhaitait le faire raser et c’est une pétition qui l’a sauvé in extremis. De notre côté, nous n’étions pas d’accord avec le prix d’entrée de 21,50£, mais de chaudes recommandations nous ont convaincus in extremis.
La décoration intérieure, inspirée cette fois par la Chine, est splendide et très étonnante : sculpture de dragon au plafond, énormes lustres, superbes fresques, dorures, scènes de vie asiatiques, etc.
Verdict : nous recommandons la visite malgré le prix élevé, mais visez en dehors des week-ends ou pendant la pause déjeuner, pour éviter les groupes.
Si vous préférez garder vos pounds pour autre chose, le jardin du palais permet d’admirer la façade gratuitement, et même de pique-niquer dans l’herbe. Nous recommandons aussi la terrasse du Pavilion Gardens Café, dans un coin, pour un petit-déjeuner ou un verre.
Hove, la voisine plus résidentielle
Vous avez déjà de quoi vous occuper une bonne journée avec nos conseils brightoniens. Voici maintenant des idées de balades alentour pour prolonger. En commençant par le quartier de Hove, autrefois une ville distincte de Brighton. Pour s’y rendre, rien de compliqué, il suffit de longer la mer vers l’ouest.
Lorsque vous tombez sur un parc entouré de vieux immeubles rondouillets, ding ! Vous êtes déjà à Hove.
Il s’agit du Brunswick Square, la version haut de gamme du lotissement à l’anglaise. C’est d’ailleurs toute la ville de Hove qui semble avoir été façonnée en maisons identiques : un entrepreneur achetait une rue vide, faisait tourner la photocopieuse à maisons, puis les revendait à l’unité. Rien qu’en admirant le style et les matériaux utilisés, les spécialistes savent estimer l’année de construction d’une rue.
En bord de mer, une autre architecture a tendance à se répéter : la cabine de plage ! Avec, ici, encore plus de couleurs qu’ailleurs.
Elles ne sont pas nouvelles dans le paysage, c’est leur usage qui a changé. À l’époque, on y enfilait son maillot tandis qu’un cheval la tirait jusqu’à l’eau. Pas un bout de peau n’était montré et la morale restait sauve.
Une autre raison de venir à Hove est le petit Musée de la Créativité, gratuit. Jetez un œil à la programmation, nous avons eu droit à une belle exposition de photos balnéaires par Martin Parr et JJ Waller. Au pire, un joli café installe sa terrasse dans le jardin.
Et comme c’est à Hove que nous logeons, nous finissons par nous attacher à son ambiance plus tranquille qu’à Brighton. Ici des tricoteuses se retrouvent autour d’un café au lait, là un peintre refait une façade en musique et pas une boutique ne vend de souvenirs pour touristes.
Le front de mer à vélo jusqu’à Saltdean
Le dernier après-midi, nous attrapons nos bicycles pour une balade vers l’est. Elle démarre par le quartier de Kemptown, cœur historique de la communauté LGBT avec une ribambelle de cafés qui donnent envie (et paraît-il de bons bars où sortir le soir).
Un mini détour nous permet d’admirer la Blaker Street, où les habitants sont en sévère compétition pour le titre de la couleur la plus vive.
Puis nous retrouvons la mer, surprenamment claire ce jour-là, presque caribéenne par endroits. La côte anglaise a plus d’un tour dans sa Manche.
Le dernier quartier traversé est la marina de Brighton. Bien plus qu’un garage à bateau, c’est un grand ensemble d’habitations les orteils dans l’eau.
La civilisation finit par s’effacer et la piste par se transformer en une superbe balade pédestro-cyclo-littorale en compagnie de la falaise. Appelée Undercliff Walk, elle s’étire sur cinq kilomètres jusqu’à Saltdean.
Une plage nous attend à Saltdean, pour une baignade revigorante et une petite séance de bronzage. Enfin… du bronzage habillé, il ne fait pas si chaud !
Le lendemain matin, nous reparcourons tout cela et même plus, cette fois-ci nos vélos lestés par nos sacoches, pour attraper un ferry qui nous attend à Newhaven. De quoi terminer en beauté !
Le bateau nous permet d’admirer les Seven Sisters, une série de falaises bien blanches situées un tout petit peu plus loin sur la côte.
Notre avis sur Brighton
Voilà une ville pleine de contrastes, à l’identité assez unique, entre station balnéaire un peu fanée et destination branchée. Plusieurs mondes se rencontrent, se bousculent et se complètent dans une belle ambiance qui résume bien l’Angleterre contemporaine. Vraiment, ne loupez pas Brighton, surtout si votre ferry passe par Newhaven !
Conseils pratiques pour visiter Brighton
Arriver à Brighton
Depuis ou vers le port de Newhaven, comptez juste une quinzaine de kilomètres (pas tout plats si vous êtes à vélo !). Ou plus simplement, un train relie les deux villes en 30 minutes.
Depuis Londres, les trains sont fréquents et décollent soit de la Victoria Station (1h de trajet), soit de Blackfriars (1h15). Ce sont des trains régionaux, sans places attitrées, mais des réductions sont parfois disponibles si vous réservez quelques semaines avant. N’oubliez pas de combiner avec l’une des nombreuses cartes de réduction, vite rentabilisées. Et si vous voyagez avec un vélo, attention à respecter les créneaux hors des heures de pointe.
Se loger à Brighton
Royaume-Uni oblige, voici encore une ville pas donnée. Nous avons loué le studio d’une habitante partie en week-end. Il se situait dans le quartier de Hove, avec un poil de marche pour rejoindre le centre, mais en bord de mer, c’est toujours agréable. Puisqu’elle ne le loue que rarement, nous vous redirigeons vers cet appartementi dans le même quartier, tout près des jolies cabines de plage. Toujours à Hove, ce pub qui propose des chambres (calmes !) près de la mer est l’un des meilleurs plans pas trop chersi.
Et pour ceux qui préfèrent un véritable B&B à l’anglaise, avec un vrai accueil et un petit déjeuner, nous avons repéré cet hébergementi bien noté en plein centre, tout près de la jetée de Brighton.
Manger à Brighton
Nous ne sommes pas restés assez longtemps pour tester tous les lieux qui donnaient envie, mais en voici déjà trois que nous recommandons :
- Notre adresse préférée est The Coconut Island, avec une nourriture d’inspiration srilankaise et de beaux cocktails. Le lieu est bruyant, mais l’accueil est sympa et les hoppers (crêpes de noix de coco) absolument délicieux ! À réserver le week-end.
- Pour le petit déjeuner, nous avons apprécié les œufs à la turque et le café de chez egg & spoon, situé à Kemptown.
- Dans une rue animée du centre, l’italien Purezza prépare d’excellentes pizzas vegan, avec même une terrasse pour les beaux soirs.
Mais ce que nous avons préféré, ce sont les pique-niques sur la plage, dans un coin abrité du vent, bien sûr !
Se déplacer dans Brighton
Se promener à pied est agréable, mais la ville est très étendue. Le réseau de bus complète efficacement et accepte la carte bancaire. Mais attention, c’est un système tap on / tap off, il faut remettre la carte en sortant pour éviter la surfacturation.
Il existe aussi des vélos en libre service, au choix avec ou sans assistance électrique. Il est possible de les prendre pour aller aussi loin que Saltdean (il y a une station sur place) et les prix sont comparables à ceux d’un vrai loueur comme Brighton Beach Bikes.
Conclusion de notre voyage en Angleterre
Sur le chemin retour du Pays de Galles, nous n’avions que dix jours devant nous pour explorer un peu l’Angleterre. Et les étapes que nous avons choisies nous ont ravis : Bristol, Bath, Londres et Brighton. Nous n’écrirons pas sur Londres, car la ville est immense et même après plusieurs visites, nous n’en connaissons qu’un tout petit bout !
Dans l’ensemble, c’était un très beau voyage rempli de petites découvertes. Les villes sont intéressantes, les architectures souvent superbes, les Britanniques savent vivre et se faire plaisir sans attendre le soleil. Et grosse surprise : nous avons très bien mangé.
Bref, nous recommandons fortement un séjour chez nos voisins d’outre-Manche, avec un parapluie sous le coude, un peu de crème solaire (puissance 20 devrait suffire) et… pourquoi pas un vélo !
Dieppe : fin de l’aventure à vélo, avec 440km au compteur !