Koman, Theth et Valbona : boucle dans les Alpes albanaises

Le voici, le voilà, le point d’orgue de notre voyage en Albanie, le pic d’émotion de notre périple, le climax de notre mois dans le pays… les Alpes albanaises ! Le mot « Alpes » est bien entendu un surnom, puisque nous sommes dans les Balkans, mais il fait référence à la zone qui englobe les pics les plus élevés. Nous réalisons ici une superbe boucle de trois jours qui nous voit partir de Shkodër, remonter en bateau le lac de Koman, randonner entre les villages de Valbona et Theth, puis redescendre par la route à notre base de départ.

Au passage, si Shkodër vous intéresse, nous lui avons consacré un article : Shkodër, la ville des vélos.

 

Au fil du lac de Koman

La première phase de notre circuit au nord de l’Albanie consiste à rejoindre le village de Valbona depuis Shkodër. Et pour cela, rien de plus simple puisqu’une société de transports s’occupe de tout. Elle nous prend en charge en minibus au pied de notre guesthouse, nous pose sur un bateau, puis nous récupère à l’autre extrémité du lac dans un nouveau minibus. Durée de l’opération : six heures. Beauté des paysages : 10/10 !

La veille au soir, un violent orage s’énervait sur Shkodër et le ciel continue ce matin de nous regarder de travers. Sur la première partie du trajet, notre chauffeur zigzague entre les éboulis, à croire qu’il a plu des pierres.

Arrivé au barrage de Koman, le minibus nous déverse dans un autre bus… sur l’eau. Un ferry, nous direz-vous. Oui, un ferry, sauf qu’il est constitué d’une coque de bateau, sur laquelle trône une authentique carlingue de bus. Le volant a été remplacé par un gouvernail et roulez jeunesse. Euh… naviguez jeunesse !

Malgré le crachin, les passagers vont et viennent de leur siège au pont pour admirer la vue, de plus en plus scotchante.

Tous les passagers ? Non, car Mi-raison dort d’un sommeil profond, loupant l’un des plus beaux moments de notre voyage albanais !

Cette traversée du Lac de Koman est un spectacle du début à la fin. Les collines se resserrent en étroites gorges, s’éloignent dans les nuages, reviennent de plus belle… Un énorme coup de cœur !

De temps à autre, le bateau approche d’une rive qui paraît sauvage. Un passager saute sur la terre ferme et disparaît dans les arbres. Nous apprenons qu’au moment de la construction du barrage, et tandis que l’eau montait, aucun des habitants des berges n’a été pris en charge par la dictature alors au pouvoir. Ils ont dû se débrouiller, c’est-à-dire déménager leurs maisons plus haut, dans les collines boisées.

Le soleil se résout à percer par endroit, ajoutant de nouvelles couleurs à la palette de la nature. Mi-fugue mitraille comme une folle…

… et finit par réveiller Mi-raison, parce que tout de même, ce n’est vraiment pas le moment de roupiller !

 

Valbona : montagne nous voilà !

Le village de Valbona en lui-même n’a pas de charme particulier. Une simple route au fond d’une vallée encaissée, quelques maisons dispersées et un énorme hôtel en construction, comme un nez au milieu de la fissure.

Peu importe, nos regards sont attirés par les sommets qui nous envoûtent et donnent déjà envie de crapahuter. D’ailleurs, nous avons une après-midi à tuer à Valbona avant le trek du lendemain.

Plusieurs randonnées sont repérables sur Wikiloc. Craignant que le ciel ne nous tombe sur la capuche, nous optons pour la plus courte jusqu’au village de Kukaj, à 2,5km de là.

Comme toute vallée, Valbona possède une rivière, avec laquelle nous faisons connaissance. Bonjour bleutée !

Puis nous suivons un sentier jusqu’au village de Kukaj qui consiste en trois maisons… et trois splendides bottes de foin. Elles nous bottent.

Hélas, la pluie redoutée entre dans la danse. Nous redégringolons jusqu’à notre hôtel et croisons les doigts, pieds et mains, pour qu’il fasse beau le lendemain.

 

Randonnée de Valbona à Theth

Le deuxième jour, il est temps d’attaquer les choses sérieuses. Nous ouvrons les rideaux et, miraaaaacle, le soleil darde ses rayons de velours.

Nous décroisons les doigts, engloutissons notre petit déjeuner et nous élançons sur la route à 8h du matin. Au programme : 12 kilomètres, 900m de dénivelé positif jusqu’au col, puis 1000m de dénivelé négatif pour redescendre dans une autre vallée, côté Theth.

À cela s’ajoutent quarante-cinq minutes de marche sur bitume pour rallier le point de départ de la randonnée depuis notre hôtel, qui n’ont rien de monotone. Les voitures ne se sont pas encore réveillées, seuls quelques randonneurs et chants d’oiseaux nous accompagnent. Les montagnes camouflées la veille apparaissent dans toute leur majestuosité.

L’asphalte prend fin, nous poursuivons dans le lit d’une rivière sèche, avant de commencer à grimper dans un décor champêtre où forêts et petites fermes cohabitent paisiblement. Mais nos yeux sont rivés sur les sommets, captivants.

Au bout de trois heures, surgit une cabane qui sert le café, accolée à une source d’eau potable qui réhydrate nos gourdes.

Peu après, nous atteignons la dernière portion de montée. D’en bas, elle paraît… un mur. Pas de doute possible, nous repérons des randonneurs au sommet, c’est par là que nous allons devoir passer ! Mais comme la nature est bien faite, elle a caché des fraises des bois et des framboises sauvages dans cette pente, exactement lorsque nous avons besoin de courage.

Voilà, le plus difficile est derrière nous ! Après quatre heures de marche, nous atteignons le col. Même sous les bourrasques soufflantes, la vue est… époustouflante.

Nous enfilons nos coupe-vents et trouvons un recoin abrité pour un pique-nique mérité. Jusqu’alors, nous marchions souvent seuls, mais l’heure est au tête-à-tête avec ceux qui arrivent de Theth. Nous estimons être une centaine de randonneurs à réaliser la traversée dans chaque sens, fin juillet donc en très haute saison.

En redescendant, une deuxième buvette nous happe et nous sert un café à la turque épais comme du mazout. Elle aussi est dotée d’une source d’eau potable, pratique pour ne pas transporter des litres.

Les vues sont moins dégagées sur cette portion, à l’ombre d’une épaisse forêt. Mais l’humus repose les pieds après des kilomètres de cailloux.

Enfin, nous découvrons la vallée de Theth, moins encaissée que celle de Valbona, mais verte et touffue, douce et bucolique, ponctuée de maisons éparpillées.

Nous nous égarons en cherchant notre auberge, escaladons des barrières, dérangeons quelques vaches, traversons une rivière sur un pont brinquebalant, et finissons par atteindre l’objectif, accueillis par une famille adorable. L’un des fils se moque gentiment : « Seuls les Français se perdent ! ».

Le lieu est incroyable : une vieille bâtisse de pierre entourée de forêts, et une terrasse paisible pour profiter de la vue sur les pics…

… des voisins plutôt tranquilles…

… et quelques animaux de compagnie.

Nous glissons les pieds sous la table et nous laissons servir un dîner tout de produits frais. Difficile de trouver meilleur complément à la balade du jour !

La famille nous explique que leur guesthouse fut la première à ouvrir à Theth il y a plus de vingt ans. Depuis, chaque été, ils mettent leurs métiers à Shkodër sur pause, embarquent les grands-parents et viennent passer quelques mois au frais pour accueillir les vacanciers. Ils ne sont pas les seuls : sur quatre-vingts familles, quinze restent vivre à Theth l’hiver, isolées du reste du monde par la neige.

 

Qu’as-tu en Theth ?

Le lendemain, après un bon petit déjeuner face aux montagnes, nous partons visiter Theth. Nous avons la matinée devant nous pour profiter de notre nouvelle vallée.

Le long de la route principale, l’offre touristique est en plein boum : auberges, campings, bungalows et autres, dissimulés sous les grands arbres. De loin, la vallée cache bien son jeu. De près, les anciens ne doivent plus la reconnaître.

Fffféffff ne possède pas vraiment de centre. À moins que ce ne soit cette fameuse église, avec des tuiles en bois, qui se retrouve sur toutes les photos d’Albanie.

Tandis que nous entrons jeter un œil, des ados du coin nous suivent et nous assaillent de questions. Un bon divertissement lorsque l’on passe l’été dans un village perdu. Et puis damned!, qu’est-ce qu’ils sont doués en anglais, les gamins de ce pays !

Un peu plus loin se trouve l’une des dernières kulla d’Albanie, ou tour d’auto-réclusion (150 leks l’entrée). Qu’est-ce donc ? Selon le code d’honneur albanais issu du Moyen Âge, quiconque se croyant en danger de meurtre pouvait s’auto-enfermer dans l’une de ces tours pendant quelques jours ou mois, le temps de négocier sa survie.

Nous partons ensuite à la recherche de la cascade de Grunas, à une bonne demi-heure de là. Une enfant nous met sur le bon chemin, mais vous pouvez tout aussi bien utiliser l’application Maps.me, très précise dans la région. La balade est sympathique, rafraîchissante. Ne vous arrêtez pas à la première mini-cascade, il faut continuer de grimper pour atteindre la grande, la vraie !

Au retour, nous nous accordons une pause auprès de l’une des deux maisons croisées en chemin, qui abrite un café tout simple : une belle pelouse à l’ombre, des tables en bois et quelques poules. Ah, l’Albanie nous manquera !

C’est déjà l’heure de quitter les Alpes albanaises et de rentrer à Shkodër. Le fils cadet de nos hôtes ayant une course à faire en ville, il propose de nous emmener pour un peu moins cher que le bus. Nous mettons 2h30 pour regagner la civilisation, ralentis par quelques pauses photo. Le col, notamment, est impressionnant, ainsi que la descente qui lui succède !

 

Notre avis sur ces trois jours dans les Alpes albanaises

La région est magnifique, les montagnes sont fascinantes et les villages gardent une petite ambiance de bout du monde, malgré l’afflux de randonneurs l’été. Sans parler de la traversée du lac en ferry, féérique. Cette boucle restera notre souvenir préféré d’Albanie, pourtant la concurrence était rude. Amoureux de nature et de montagne, foncez !

La randonnée entre Valbona et Theth est la plus connue, car les villages sont faciles à rejoindre sans agence et sans guide, il suffit de réserver le ferry et les hébergements. Nous nous sommes inspirés de l’excellent article pratique de Travel Pics and Tips. Il est également possible de réaliser la boucle Koman – Valbona – Theth en sens inverse, nous n’avons pas d’avis sur le meilleur ordre.

Si vous êtes venus avant tout pour randonner en Albanie et que vous souhaitez explorer des sentiers moins courus, les montagnes de la région en regorgent, dont le célèbre trek Peaks of the Balkans qui traverse également le Monténégro et le Kosovo. Nous vous dirigeons chez deux collègues blogueurs qui l’ont parcouru en une dizaine de jours : Peaks of the Balkans, par Shoesyourpath.

Admirer les Alpes albanaises sans randonner ?

Une amie venue simplement voir Theth en voiture n’a pas apprécié le voyage. Déjà, bien qu’ayant loué un 4×4, deux de ses roues ont crevé sur la portion de route non bitumée. Puis elle a été déçue par le village, tout comme les autres touristes autour d’elle « qui ne savent pas trop ce qu’ils viennent faire ici ». Il est vrai que l’ambiance est à la tranquillité, sans beaucoup d’activités. Idem à Valbona : même si nous avons croisé des familles qui venaient se poser à la fraîche après la traversée du lac Koman, mieux vaut aimer prendre un peu d’altitude sur les sentiers pour en profiter, car il ne se passe rien au fond de la vallée.

Si vous tenez à admirer la magnifique haute montagne albanaise en voiture, le plus simple est peut-être de monter à ce col, accessible par une route praticable, puis de faire demi-tour. À moins que, d’ici votre visite, le projet de goudronnage jusqu’à Theth ne se concrétise.