« Marrakech arnakech, Essaouira ça ira ». Ce dicton populaire a du vrai ! Après l’effervescence de Marrakech, nous nous mettons en quête d’un peu de calme et c’est dans la douce ville portuaire d’Essaouira que nous le trouvons.
Essaouira est une perle. Une perle de nacre blanc aux reflets bleus, fragile et précieuse, protégée des remous de l’océan par sa coquille de remparts ocre.
Même s’il est possible de faire le tour d’Essaouira en une après-midi, nous y passons une semaine entière. Sept jours parmi les plus doux et agréables de notre voyage au Maroc. Récit d’une journée type.
À l’aube, flâner près du port d’Essaouira
Les lumières sont tendres et les ruelles encore vides. Nous nous faufilons à travers le labyrinthe, effrayant quelques chats au passage, pour rejoindre la grande place Moulay el Hassan, posée en bord de mer. Ici, les goélands sont rois et les mouettes sont reines. Un habitant leur jette un festin de pain sec, qui disparaît en un claquement de bec.
La place offre une vue sur les remparts qui défendirent jadis la ville des attaques de pirates. Aujourd’hui, ils ne protègent plus que des embruns hivernaux, seuls agresseurs de la cité. Et encore, malgré le mur, nous retrouvons au petit matin les pavés tapissés de gouttelettes salées.
Petit déjeuner savouré
Notre logement est doté d’une cuisine. Hélas nos papilles, sachant comme les petits déjeuners marocains sont succulents, se sont rapidement rebellées. Par deux fois, nous avons cédé à leurs exigences et sommes descendus nous attabler à une terrasse de café. Des oranges pressées, du thé à la menthe, des crêpes, du pain tout frais, de l’amlou préparé la veille… Les chats du quartier accourent, nous entourent, miaulent de leur laisser quelques miettes.
Même si l’amlou n’est pas une spécialité d’Essaouira, il n’y a qu’ici que nous croisons des Marocaines en train de préparer la fameuse pâte à tartiner berbère. Elles installent pour cela une grosse meule en pierre devant leur boutique et broient les amandes grillées avec du miel, un peu d’huile d’argan et beaucoup d’huile de coude.
Quelques courses au marché
La médina est désormais parfaitement réveillée. Elle voit s’organiser un curieux va-et-vient de charrettes numérotées, sortes de taxis à marchandises, poussées à la main. Les moteurs sont purement et simplement interdits dans l’enceinte fortifiée, une décision qui fait du bien aux oreilles. Les seuls vrombissements perceptibles sont, parfois, les ronflements d’un pousseur de chariot stationné à l’ombre, la tête sous le journal et deux jambes qui dépassent.
Un petit souk étale ses vivres sur la placette dite du « marché aux poissons », reconnaissable à son délicat parfum, et déborde allègrement sur la rue principale de la médina. Nous en profitons pour nous approvisionner en produits locaux pour le repas du midi : pain, tomates, avocats, œufs, fruits secs, bouquet de menthe… Nous trouvons rapidement nos commerçants préférés. Celui qui ajoute toujours un ou deux fruits dans le sac en cadeau. L’autre qui nous apprend tous les mots arabes qui lui passent par la tête, même s’ils ont tendance à repartir aussitôt des nôtres.
Parcourir les ruelles de la médina d’Essaouira
La beauté d’Essaouira est loin d’être immaculée. Entre ses murs blancs et ses fenêtres bleues traînent un tas de chiffons sales, une roue de vélo dépareillée, quelques détritus volants. Sans parler des façades qui s’effritent, ni des bouches d’égouts mal fermées. Croyez-le ou non, ce sont aussi ces imperfections qui font tout le charme de la médina.
Parallèle à l’artère-marché, une fine ruelle tout aussi vivante joue le rôle de souk d’artisanat pour les rares touristes qui n’auraient pas déjà dépensé tous leurs dirhams en tapis, plats à tajine ou lampes d’Aladdin à Marrakech. Les objets sont à la hauteur de la ville, élégants et travaillés. Quelques galeries d’art complètent le tableau.
En nous perdant davantage, nous découvrons que toutes les portes des maisons sont taillées de la même façon, en pierre rose, y compris dans les ruelles les plus sombres. Nous devinons qu’il s’agit de reliquats de l’époque portugaise, lorsqu’Essaouira était connue de tous les marins du vieux continent sous le nom de Mogador. Certaines portes sont même ornées de faïences qui rappelleraient presque les azulejos de Porto ou Lisbonne.
En parlant de faïences, nous en découvrons une collection géante dans le coin des bijoutiers, mettant en valeur les vitrines dorées ou argentées.
Après-midi studieux
Parce qu’il faut bien que nos poches et les pages de ce blog se remplissent, nous travaillons l’après-midi dans notre petit studio. Des musiciens en tournée passent sous nos fenêtres ouvertes, poussent une rhapsodie pour les clients attablés aux cafés puis repartent sous les applaudissements.
Pour changer, nous nous installons parfois dans un café, observant du coin de l’œil les passants : djellabas à capuches, jeunes à casquettes, Marocaines en pyjama d’hiver, touristes en robe d’été…
Les lumières de fin de journée au port
Après avoir travaillé de tout notre saoul (ou avoir été saoulés par tout notre travail), nous retournons sur la place qui relie la médina au port. Les goélands posent de bon gré pour les touristes, sous les belles lumières de fin de journée et les rires moqueurs des mouettes.
Derrière le donjon de style portugais, nous rejoignons l’armée de bateaux bleus du port de pêche. Les marins rentrent tranquillement chez eux et les chats digèrent au soleil.
Ou, plus romantique encore, sur les remparts !
Les remparts représentent l’autre haut lieu des couchers de soleil essaouiriens. Malgré un vent à décoiffer un chauve, chacun se promène tranquillement ou rêvasse face à l’océan, tandis que les petits couples se nichent dans les alcôves de l’épaisse muraille pour mieux se chuchoter à l’oreille.
Au dîner, tajines à volonté
Niveau restaurants, nous n’avons que l’embarras du choix à Essaouira et les plats servis sont plus variés qu’ailleurs dans le pays. Notre restaurant préféré est le minuscule Khmissa, trouvé par hasard dans une discrète ruelle et qui ne peut accueillir plus de huit clients à la fois. Il propose chaque soir quatre menus différents, dont trois végétariens, à prix doux comme le thé à la menthe qui les accompagne.
Les sorties du week-end
Le samedi, nous quittons la médina d’Essaouira pour rejoindre la grande plage juste derrière. En mars, elle ressemble davantage à un désert qu’à une forêt de parasols.
Sur le chemin du retour, nous passons par un beau et calme jardin récemment aménagé sous les remparts. Il ne s’y passe pas grand-chose, mais d’anciens entrepôts semblent avoir été rénovés avec goût et transformés en boutiques. Une affaire à suivre.
Le lendemain, nous sommes intrigués par la grande brocante, alias « le souk du dimanche ». Elle prend place à un demi-kilomètre de la médina, tout droit après la porte Bab Doukkala. De la quincaillerie en vrac, des montagnes de vêtements de seconde main, des objets informatiques de troisième main… Ce souk n’est clairement pas un incontournable, mais il a le mérite de nous montrer un aspect non touristique d’Essaouira.
Notre avis sur Essaouira
Vous l’aurez compris, nous avons beaucoup aimé cette ville. Elle est tout à la fois mignonne et désordonnée, romantique et cabossée, captivante et mélancolique. Amateurs de films lents, contemplatifs et mystérieux, Essaouira est faite pour vous !
Conseils pratiques pour visiter Essaouira
Transport entre Essaouira et Marrakech
La compagnie Supratour propose six trajets par jour dans de beaux bus tout neufs, pour 80 dirhams. Nous vous conseillons de vous déplacer la veille dans un guichet Supratour pour réserver votre place car les bus partent souvent pleins. À Marrakech, un point de vente se situe près de la gare de train, un autre un peu plus proche de la médina se trouve à Bab Doukkala.
Avec des bus aussi pratiques, nul besoin d’une voiture pour réaliser l’aller-retour depuis Marrakech. Cela peut vous faire économiser plusieurs jours de location ainsi que les frais de parking réputés élevés à l’entrée de la médina.
Et si jamais les bus sont pleins, pas de panique, vous trouverez sans problème une place dans un taxi partagé pour un tarif similaire au bus.
Quand venir à Essaouira
Dans l’ensemble, le climat est doux toute l’année, avec un vent constant. Essaouira n’est pas surnommée la cité des alizés pour rien ! L’été ces vents rafraîchissent la côte et permettent d’éviter la canicule. Ils ont malheureusement tendance à rendre l’hiver humide. En mars, par exemple, nous avons eu 25% de pluie et 75% de soleil. Il paraît que l’automne est idéal, plus sec et moins venteux.
Dormir à Essaouira
Nous avons logé dans ce petit studio trouvé sur Airbnb (~33€). Il est situé en pleine médina mais au calme, bien décoré et équipé. La propriétaire qui vit juste à côté est sympa (nous avons pu utiliser sa machine à laver gratuitement) et fournit de bons conseils. Un bon plan qui n’est malheureusement disponible que pour des séjours de 3 nuits ou plus. Si vous n’avez pas encore de compte Airbnb, vous pouvez économiser 36€ sur la première réservation en vous inscrivant via notre lien de parrainage.
Manger à Essaouira
Notre restaurant chouchou s’appelle Khmissa. Il est très simple, mais tenu par une famille adorable qui veut réellement faire plaisir. Comptez 50 à 60 dirhams pour un menu. Exemple : une soupe copieuse, un tajine de lentilles et un thé à la menthe ou un petit dessert. Attention, nous venons de remarquer que TripAdvisor l’avait propulsé 1ᵉʳ de son classement, il vaut donc mieux réserver désormais.
Pour le petit déjeuner, nous pouvons vous recommander le Café Taraa en bas de chez nous. Il sert sur une placette ensoleillée des formules à partir de 35 dirhams. La plus simple est déjà bien copieuse.
Enfin, pour un goûter ou une boisson, nous avons apprécié le café Mandala Society, géré par un couple marocain/finlandais. Une association de bon goût ! Ils ont également un Wifi efficace pour ceux qui souhaitent travailler.